Entre los más grandes esfuerzos pacíficos de la humanidad que han
contribuido significativamente con el progreso en el mundo, la
construcción del Canal se destaca como un logro que inspira admiración.
Este triunfo de ingeniería sin paralelo fue posible gracias a una fuerza
internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses, que
hizo realidad el sueño de siglos de unir los dos grandes océanos.
Carlos V de España
En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio sobre una
propuesta para una ruta canalera a través del Istmo de Panamá. Más de
tres siglos transcurrieron antes de que se comenzara el primer esfuerzo
de construcción. Los franceses trabajaron por 20 años, a partir de 1880,
pero las enfermedades y los problemas financieros los vencieron.
En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado mediante el cual
Estados Unidos emprendió la construcción de un canal interoceánico para
barcos a través del Istmo de Panamá. El año siguiente, Estados Unidos
compró a la Compañía Francesa del Canal de Panamá sus derechos y
propiedades por $40 millones y comenzó la construcción. Este monumental
proyecto fue terminado en 10 años a un costo aproximado de $387
millones. Desde 1903, Estados Unidos ha invertido cerca de $3 mil
millones en la empresa canalera, de los cuales aproximadamente dos
tercios fueron recuperados.
La construcción del Canal de Panamá conllevó tres problemas
principales: ingeniería, saneamiento y organización. Su exitosa
culminación se debió mayormente a las destrezas en ingeniería y
administración de hombres tales como John F. Stevens y el coronel George
W. Goethals, y a la solución de inmensos problemas de salubridad por el
coronel William C. Gorgas.
Los problemas de ingeniería incluían cavar a través de la Cordillera
Continental, construir la represa más grande del mundo en aquella época,
diseñar y construir el canal de esclusas más imponente jamás imaginado,
construir las más grandes compuertas que jamás se han colgado, y
resolver problemas ambientales de enormes proporciones.
En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una asociación para la
administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá. De
acuerdo con dos tratados firmados en una ceremonia en las oficinas de la
OEA en Washington, D.C., el 7 de septiembre de 1977, el Canal debía ser
operado hasta el final del siglo bajo arreglos diseñados para
fortalecer los lazos de amistad y cooperación entre los dos países. Los
tratados fueron aprobados en Panamá en un plebiscito el 23 de octubre de
1977 y el Senado de los Estados Unidos dió su aprobación y
consentimiento para su ratificación en marzo y abril de 1978. Los nuevos
tratados entraron en vigor el primero de octubre de 1979.
La Comisión del Canal de Panamá, una agencia del gobierno de los
Estados Unidos, operó el Canal durante la transición de 20 años que
comenzó a partir de la implementación del Tratado del Canal de Panamá el
primero de octubre de 1979. La Comisión funcionó bajo la supervisión de
una junta binacional formada por nueve miembros. Durante los primeros
10 años del período de transición, un ciudadano estadounidense sirvió
como administrador del Canal y un panameño era el subadministrador. A
partir del primero de enero de 1990, de acuerdo con lo establecido por
el tratado, un panameño sirvió como administrador y un estadounidense
como subadministrador.
La Comisión del Canal de Panamá reemplazó a la antigua Compañía del
Canal de Panamá, la cual junto a la antigua Zona del Canal y su
gobierno, desapareció el primero de octubre de 1979. El 31 de diciembre,
tal como lo requería el tratado, Estados Unidos transfirió el Canal a
Panamá.
31 de Diciembre de 1999
La República de Panamá asumió la responsabilidad total por la
administración, operación y mantenimiento del Canal de Panamá al
mediodía, hora oficial del Este, del 31 de diciembre de 1999. Panamá
cumple con sus responsabilidades mediante una entidad gubernamental
denominada Autoridad del Canal de Panamá, creada por la Constitución
Política de la República de Panamá y organizada por la Ley 19 del 11 de
junio de 1997.
La Autoridad del Canal de Panamá es la entidad autónoma del gobierno
de Panamá que está a cargo de la administración, operación y
mantenimiento del Canal de Panamá. La operación de la Autoridad del
Canal de Panamá está basada en su ley orgánica y los reglamentos
aprobados por su junta directiva.
La administración del Canal sigue comprometida con el servicio al
comercio mundial con los niveles de excelencia que han sido
tradicionales en la vía acuática a través de su historia. Con
inversiones prudentes en mantenimiento, programas de modernización y de
capacitación, el Canal continuará siendo en el futuro una arteria de
transporte viable y económica para el comercio mundial.
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